Эти камни оказались в космосе после падения на Марс крупных астероидов или при мощных вулканических извержениях. Сила взрыва была такова, что выброшенные куски породы приобрели скорость, достаточную для того, чтобы преодолеть тяготение Марса и даже покинуть околомарсианскую орбиту. Таким образом, некоторые из них попали в поле притяжения Земли и упали на её поверхность в виде метеоритов. В настоящее время на Землю попадает до 0,5 тонны марсианского материала в год.
До первой находки лунного метеорита в Антарктиде ученые скептически относились к тому, что на Земле можно найти метеориты с Марса. Среди десятков тысяч метеоритов, упавших на Землю, не раз попадались образцы внеземного вещества, которые сильно отличались по минералогическому и химическому составу. Однако доказать, что эти метеориты прибыли именно с Марса, было затруднительно.
Всё изменилось после 1976 года, когда были получены первые данные с поверхности Марса, переданные аппаратами «Викинг-1» и «Викинг-2» (NASA) и был установлен изотопный состав газа марсианской атмосферы. А особенно после получения новых научных данных, переданных марсоходами Spirit, Opportunity и Curiosity в 2000-х годах.
Тогда и началась ревизия внеземного вещества непонятного происхождения. К настоящему времени на Земле определено более 100 марсианских метеоритов.
Первый был найден в 1911 году в египетской пустыне, районе Нахла. Его осколки находили в радиусе 4 км от эпицентра взрыва, а их общая масса составила около 10 кг. По легенде (ничем не подтвержденной кроме слов фермера, свидетеля падения), метеорит упал на собаку, полностью её испарив. Однако история стала популярной, так как многие считают её первым случаем попадания метеорита в домашнее животное. Возраст этого марсианского пришельца – 1,3 млрд лет.
Это был первый метеорит с Марса, в котором были обнаружены признаки присутствия воды на этой планете по наличию следов опала – минерала с формулой SiO2·nH2O, который образуется в водной среде. Позже такой тип марсианских метеоритов стали называть – нахлиты (англ. Nakhlite, в честь места, где был найден метеорит).
Марсианские метеориты, как и любые другие, называют по месту находки. Если состав вновь найденного образца повторяется, то их объединяют в группу, называя именем первой находки. Так, среди марсианских метеоритов появились уже известные вам нахлиты ( Нахла, Египет), шерготтиты (Шерготти, Индия), шассиньиты (Шассиньи, Франция) и др.
Изучение марсианских метеоритов различных возрастов может помочь ученым понять причину изменений химического состава марсианской атмосферы с течением времени и узнать ответ на главный вопрос: был ли когда-то Марс пригоден для жизни.
