Это стало возможным благодаря методу измерения возраста геологических пород, изобретённому геохимиком Клэром Паттерсоном в 1956 году. Учёный полагал, что метеориты являются остаточным материалом со времён образования Солнечной системы, и что если измерить возраст одного из них, можно измерить и возраст Земли.
Со временем изотопы урана разлагаются на атомы свинца. Этот процесс занимает миллионы лет, но всегда происходит с неизменной скоростью. Т.е. изотопы урана, по сути, являются «атомными часами». Если рассчитать соотношение урана к свинцу внутри горной породы, то можно узнать её возраст.
Так Паттерсон измерил возраст изотопов свинца в остатках метеорита Каньон-Дьябло, в результате чего выяснил, что возраст метеорита (и нашей планеты) – 4,55 миллиарда лет.
Эта цифра остаётся неизменной с 1956 года.
